新体操日本代表チーム

　上の画像は、北京五輪に向けて、オーディションによって選抜された、新体操団体日本代表チーム。練習を見るために千葉市郊外まで行ってきた。

　日本の新体操界において、所属を超えて選手を選抜してチームを作るというのが最初に行われたのは、２００１年の大阪世界選手権の前だ。最初は、選抜という制度に理解が少なく、また高校生の有力選手はインターハイなどの個人選手としての試合が多かったことなどから、大学生中心のチームを作らざるを得なかった。それでも大阪世界選手権では４位で見事シドニー五輪の出場権を獲得し、翌年の五輪でも５位入賞を果たしている。

　その後ルールがどんどん変わり、特に体の柔軟性が無いと難度が取れない、つまり点数が出なくなってしまって、大学生を集めてチームを作るには限界が生じてきた。そのためシドニー後に改めてオーディションを行い、身体能力の高い選手を集めてチームを作った。大学生と高校生の混成チームで、所属もバラバラの状態だったので、合宿を重ねて頑張ったのだが、身体能力はあっても試合経験が少なく、残念ながらアテネ五輪の出場資格を得ることができなかった。

　一旦選抜チームは解散してしまったのだが、アテネ後強化本部長になった山崎浩子さんは、世界に近いのは個人より団体だと考えて、改めて選抜チームを組んだ。去年の世界選手権は、オーディションではなく個人の実績のある選手に声をかけてチームを編成し、種目別で６位と大健闘した。
　山崎さんはその結果をふまえ、北京五輪に向けて、身体能力や手具（リボンとかボールとか）の操作の能力を見るオーディションを行い、改めて選手を選抜した。

　オーディションと平行して山崎さんが取り組んだのが、安定した練習場所の確保だ。選抜チームに入るには、インターハイなどその他の試合に出場せず、団体の練習に専念するという条件がある。しかし、通う学校も住んでいる場所もバラバラという状態では、練習は夜行わざるを得ず、どうしても練習時間が限られてしまう。

　今回の選抜チームが今までと大きく違うのは、選手６人が合宿生活を送っていることだ。少子化に伴う学校再編によって、全日制から通信制の高校に変わることになった千葉大宮高校の協力のもと、選手は大宮高校へ転校し、レポート提出とスクーリングで単位を取りながら、大宮高校の体育館をほぼ常時使って練習ができるようになった。
　旧共産圏の国は、最初からこういう選抜システムが出来ていたが、これが日本でできるというのはとても画期的なことだ。

　選抜チームのコーチは、大阪世界選手権からずっと、五明みさ子先生がつとめてきた。選手や指導者からの信頼が厚く、なにより独創的な作品作りには世界で定評がある。
　しかし、アテネ五輪の出場権を得られなかったことで、チームは一旦解散となり、五明先生も団体コーチを離れることになった。去年の世界選手権では、五明先生は演技構成を作ったが、コーチではなかった。

　日本にいる新体操指導者の中で、世界に通用する独創的な団体の演技を作れる人となると、やはり五明先生の名前が一番に挙がるだろう。それで五明先生が作品を作ることになったのだが、五明先生の独創的な演技は、どうしても五明先生が見ないとなかなか形にならない。面白い演技は難しいし、練習の中から新しい演技が生まれてくることもある。
　去年は、選手のケガが相次いだこともあって試合直前まで演技がまとまらず、結局五明先生はコーチではないのに世界選手権に帯同することになった。

　こういう経緯があったので、山崎さんは五明先生に、新しい選抜チームのコーチを依頼した。ただ、五明先生の方も、一旦自分のチームが解散していることだし、若いコーチで再出発したらという考えがあって、コーチの件をずっと固辞していた。
　最終的に五明先生が引き受けることを決めた理由は、山崎さんの「五明先生がやってくれないのなら、コーチは外国人にお願いするしかない」という言葉であった。今まで作り上げてきた日本の団体の灯が消えてしまうのなら、もう一度頑張ってみようと思ったのだそうだ。

　五明先生の作る演技は世界に誇れるものだと思う。私だけじゃなく、多くの新体操関係者がそう思っているだろう。私は、五明先生がまた団体のコーチになって、その演技を世界の人に見てもらえるようになったのがとても嬉しい。

　今年の１１月、三重で新体操ワールドカップの決勝競技会が行われる。最初の世界的な試合になるのだが、そこで上位に入るのはまだ難しいだろう。でも、来年の世界選手権で１０位以内に入れば、北京五輪の出場資格が得られる。世界選手権に向けて、いい経験をして欲しいと思っている。そして、たくさんの人に、日本の独創的な団体の演技を見て欲しい。